Yoshiaki e Fude Yamashita ca.1904

Allo scopo di fortificare il "carattere" del figlio di nove anni, Samuel Hill, cercò un uomo adatto a fornire istruzione in un'arte esotica che aveva visto durante un viaggio d'affari in Giappone: il judo. Hill, un facoltoso dirigente delle ferrovie di Seattle, aveva contatti - e fondi - per ingaggiare i migliori e nel Febbraio del 1903, Kazuyoshi Shibata, studente a Yale e amico di conoscenti Giapponesi, raccomandò il Professor Yoshiaki (Yoshigutsu) Yamashita come il migliore per quel compito virile.

Nato nella Prefettura di Ishikawa il 16 Febbraio 1865, figlio di un samurai minore, Yamashita aveva una conoscenza di base delle arti marziali tradizionali prima di diventare allievo del nuovo Kodokan di Jigoro Kano, il fondatore del judo, nell'Agosto del 1884. Yamashita salì di grado costantemente e persino rapidamente ottenendo il sesto grado (dan) di cintura nera nel 1898 guadagnandosi un grande rispetto per la sua padronanza tecnica.

Al volgere del secolo, la sua reputazione gli guadagnò un posto di insegnante di judo alla Accademia Navale Giapponese e all'Università Imperiale di Tokio.

Con la profonda convinzione che far conoscere meglio il judo all'estero sarebbe stato positivo per Il Giappone, Yamashita era una scelta eccellente per diffondere la disciplina in America e rispose prontamente alla richiesta di Hill. Accettata l'offerta nell'Agosto del 1903, Yamashita si imbarcò per Seattle il mese successivo, portando con se la moglie, Fude, e un assistente diciannovenne, Saburo Kawaguchi (o Kamaguchi). Appena una settimana dopo l'arrivo, il trio diede una dimostrazione privata di judo per Hill e i suoi importanti ospiti; lo storico Joseph Svinth ritiene che questa possa essere stata la prima esibizione di judo per un pubblico non-Giapponese nel Nord America.

Da Seattle Yamashita e i suoi attraversarono in treno il paese per arrivare a Washington D.C. dove allora viveva John Nathan Hill, il figlio di Hill. Proponendo dimostrazioni e lezioni tramite la Legazione Giapponese, Yamashita trovò nella sede del governo della nazione un un publico di studenti appassionato e un sorprendente interesse fra le figlie dell'elite politica e industriale della nazione. Fra i tanti che lo notarono, ci fu il Presidente, Theodore Roosevelt, che nutriva una rinomata passione per quelle che considerava attività virili. Tramite l'Addetto alla Marina Giapponese, Isamu Takeshita, Yamashita fu presentato a Roosevelt alla Casa Bianca nel 1904 e la primavera seguente Roosevelt aggiunse il judo alla sua routine di esercizi fisici.

Nel Gennaio del 1905, Yamashita lasciò Washington per accettare un incarico di istruttore ai cadetti della Accademia Navale degli Stati Uniti ad Annapolis, nel Maryland. In quello stesso periodo, i rappresentanti dell'esercito visitarono Annapolis per valutare le potenzialità delle arti marziali Giapponesi, Ma mentre i rappresentanti furono favorevolmente impressionati, la Accademia optò per un campione di lotta che allenasse i cadetti, un uomo che preferiva gli sport della tradizione occidentale come la boxe e la lotta.

Da questo punto in avanti il soggiorno Americano di Yamashita si avviò al declino. Il contratto con la Accademia Navale non fu rinnovato per l'autunno del 1905, ma in seguito all'intervento personale di Roosevelt il Sovrintendente James H. Sands acconsentì a rinnovargli il contratto per un altro anno. Alla fine di questo secondo incarico, comunque, Sands raccomandò di interrompere il programma di judo in quanto non era essenziale per la vita di bordo. Yamashita tornò in Giappone nell'autunno del 1906 e continuò a insegnare judo fino alla sua morte il 26 Ottobre del 1935. Gli fu riconosciuto postumo il decimo grado (dan) di cintura nera, fu il primo a ricevere tale onorificenza.

Ambito e contenuti della Collezione.

L'album fotografico di Yamashita è composto da 53 stampe ai sali d'argento che documentano il viaggio negli Stati Uniti di Yamashita dal 1903 al 1905. Le immagini, montate su pagine di cartone rigido in un album rilegato in tela, sono state evidentemente usate come supporto all'insegnamento o materiale promozionale per le lezioni tenute da Yamashita a Washington D.C. nei primi mesi del 1904. Un piccolo numero di immagini mostra Yamashita, sua moglie, Saburo Kawaguchi e i loro allievi, ma la maggior parte ha lo scopo di illustrare particolari proiezioni e prese di judo.

Nell'album sono inseriti quattro documenti: un elenco di esercizi di judo (2 pag.); L'indirizzo di Yamashita (Per gentilezza di Lt. (Isamu) Takashita della Legazione Giapponese; Una ricevuta di pagamento in inglese e in giapponese da parte di George de Geofroy, (presumibilmente per lezioni di judo); e istruzioni per diverse proiezioni di judo (6 pag.). Il biglietto da visita di Yamashita è contenuto in una busta attaccata sulla copertina dell'album. Molte delle immagini sono numerate nel negativo e sono state scattate in un'ambientazione piuttosto elaborata.

Yoshiaki Yamashita Photograph Album (PH 006). Special Collections and University Archives, W.E.B. Du Bois Library, University of Massachusetts Amherst .

Gift of Caroline Watson, December 2007.